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王家客栈，后院东厢客房内灯烛亮了大半夜。窗外的雪色映照着窗纸，油尽灯枯明明灭灭的时刻，也能渗透进来惨白的亮光。
李浩孟大人在房中反复踱步，来来回回，毫无睡意。
半月以来，日夜盼望，御史台的回执公文，却如泥牛入海，没有下文。
午后时分，张龙赵虎两位护卫从太平县衙赶回来，禀报县衙门内收到公函，要求加派人手押解刺客赴京审理。特地征求李大人的意见。
夫人王氏拖着病躯和衣而卧，半夜惊醒，发现丈夫忧思难寐。一时间，也没有了睡意。
客房厅堂的墙壁上挂着一幅古香古色的画，一位粗缯大袍裹身躯的员外装扮的老者，拄着长长的竹杆做拐杖，在山岭上松柏掩映间的下坡小路行走。溪水潺潺，云蒸霞蔚。顶格留白之处，横批竖写一篇宋词：
小重山·昨夜寒蛩不住鸣
南宋·岳飞
昨夜寒蛩不住鸣。惊回千里梦，已三更。起来独自绕阶行。人悄悄，帘外月胧明。皓首为功名。旧山松竹老，阻归程。欲将心事付瑶琴。知音少，弦断有谁听？
思来想去，毫无头绪。李大人一眼瞥见墙壁上的画作，顿时来了雅兴，秉烛夜观。
“咳咳……，老爷，近日夜不能寐，茶饭不思。长此以往，身心疲惫，岂不是让妾身担忧。”
李浩孟侧身回头，发现不知什么时候王氏已然站在身后。头上首饰尽去，抹额卸除，绑上额布，倦意病态，尽显眼前。
当年芳华正茂时，青春靓丽的少女，如今眼角的鱼尾纹微微皱起。鹅蛋脸上虽然风采依旧，但在病情加持之下，松驰了许多，略显沧桑感。
李浩孟顿时感觉鼻子一酸，老泪盈眶，滴落下来，连忙将灯盏放在桌子上。
夫人看见，抽出丝帕，上前帮夫君轻轻拭去，说道：“夫君向来性情刚直，今日怎么多愁善感起来。”
“少年不识愁滋味，如今已觉杳茫茫。遥想当年，岳武穆壮怀激荡，直欲捣黄龙，尽报天恩，却落得下场戚戚惨惨，身首异处。”
夫人闻言，热泪盈眶，携手无语。半晌之后，以丝帕自拭腮边泪痕，凝视夫君双眼，说道：“当官不为民做主，不如回家卖红薯。自入李家门，做得李家媳。二十余载，目睹夫君所做所为，上报皇恩，下安黎民，无不敬佩不已。今日之祸，乃奸人陷害，非圣意也。若是真的走到山穷水尽时，妾身愿随郎君共同赴死，盖无悔矣！”
一番肺腑箴言，一番深情诉说，老夫妻二人竟然不由得相拥而泣。虽然只是低泣，在静谧的雪夜里，却显得格外清晰。
了却君王天下事，可怜白发生。肆意泪横流，千秋做古凭谁忆。
就在夫妻二人互相拭去泪痕准备歇息时，客房厅堂，不知何时多出两个人来。
原来是小姐李灵毓和贴身丫鬟小红，已经不知站立多久，亦在抹着眼泪，陪着默默地泣涕。
“女儿，不去安歇，怎么在此？”夫人忙拭干泪痕，轻声询问，语气缓和，却有嗔怪之意。
“孩儿听得动静，起来查看，却不想双亲在此悲泣，不觉亦自感伤，母亲勿怪。”
“唉！哪里的话？怎么会责怪你？只是时辰已晚，女孩儿家早该歇了吧。没事的，没事的！我二人亦是触景生情，徒自悲伤，不妨事，不妨事！早点歇息吧！”父亲也宽慰女儿说道。
“既如此，那就好。二老也请安歇了吧！”李灵毓小姐和丫鬟小红，双双道了个万福，起身就要回南屋去。
“我儿，慢着！为娘有话问你。”就在此时，夫人忽然间发问。小姐与丫鬟都怔住了。
李灵毓小姐满腹狐疑地转身过来，问道：“娘亲，何事？适才还劝儿歇息，怎么又急呼？”
夫人上前，盯着小姐手心里攥紧的素色绣花丝帕，继续追问道：“此绣花丝帕，为何人之物？”
如此浑暗的灯蜡光下，竟然能发现手里的丝帕，并非小姐所有之物。也就是血亲之人，才能做到。若是旁人，可以忽略不计。
猛然间发问，把李灵毓小姐问得，不知所措，一时间支支吾吾起来，再也没有平时伶牙俐齿的风采了，连连说道：“娘亲，我……，我……，我的呀！”
“嗯……，小红，小姐何时学会女红刺绣的？”李夫人王氏步步紧逼，追问不已。声音虽小，且温和平缓，但不容不答。
丫鬟小红此时无声胜有声，也是闪烁其词，不敢应声，连连说道：“夫人，这……，那……，奴婢也不晓得啊！”
“唉！算了吧，算了吧！不要再询问了，已是半夜三更，让她们歇息去吧。”李老爷虽然也看出其中端倪，但男人是有肚量的，连忙打圆场。
小姐和丫鬟如释重负，再次双双道了个万福，慌忙退入南屋内，歇息去了。
然而，东厢房门外却不知什么时候，已然是火把通明，人影绰绰，照亮着整个王家客栈的后院。
李浩孟夫妇推门而出，一看究竟。门外七八个人，四五个火把烧得正旺，带头的人竟然是客栈东家王佐。
“列位，半夜三更，有何要事啊？”李浩孟大人不明就里，疑惑不解地问道。
时近冬至日，连降大雪，冰封霜凝，天寒地冻，西风阵阵。众人棉衣棉袍裹身，犹然显得瑟瑟发抖。王佐和杨义戴着狐皮帽子，其他人都戴着狗皮帽子，地位尊贵卑贱，一目了然。
李浩孟大人的张师爷和王班头也在阶下，行列之中。这倒也不奇怪的，贴身追随之人常在左右，随叫随到。奇葩的是，除他二人赤手空拳外，其他人都手持长枪短棍，王、杨二人更是腰悬宝剑，威风凛凛，如临大敌。此时此刻，此等架势，让人联想起一个词语：明火执仗，抢劫的意思。当然不是喽！李浩孟大人就宿王家客栈的第二天，王佐兄弟二人及堂兄王金虎等人，就在杨义的引见之下，一一拜见过了。
看见李老爷夫妇推门出来，众人皆躬身拱手施礼。听得李大人问话，张师爷抢答道：“回禀老爷，王东家和杨少侠，还有我等今晚当值夜巡，听得东厢内异样，所以都过来查看。”
“当值夜巡？”李大人还是疑惑不解的语气，接着说道：“当值，也是衙门内务差役的份内的事啊！怎么劳驾王东家与杨少侠呢？”
王佐急忙上前再次躬身施礼，答应道：“李大人莫怪，全是小人自作主张，安排此等事宜。让庄客们与当差的兄弟们相互搭伙，轮流当值夜巡保护大人，以防不测。”
“哎呀呀！王东家真乃义士也。”李大人边说边下台阶，完全不顾及自己衣衫单薄难耐风寒，也不顾及脚下冰雪地滑。踉踉跄跄走过来，双手搀扶王佐双臂而起。接着看看其身后的人物，有官差和庄客参差其中，不禁喜笑颜开，说道：“搭配适当，各司其位，主次分明，颇有王佐之才呀！哈哈哈哈！”
在这天寒地冻的夜晚，李浩孟大人难得一次开怀大笑。
“来，来，来，快快舍内述话！”李大人感动之余，忘记夫人还在身边，竟然邀请王佐登堂入室。
王佐还算头脑清醒，懂得尊卑有序，且有女眷在旁，不便过于叨扰，便推辞道：“大人盛情，小人铭记在心。只是三更半夜，不便叨扰，大人及夫人早些安歇。明日便是冬至日，小人安排酒宴，杀猪宰羊，饺子馄饨，庆贺一番，以尽地主之谊。前些日子，本意送些银两，以资路费，不料想大人清廉拒之，实在令人敬佩。但明日酒宴，还望赏脸，万勿推辞！”
“好，好，一言为定，一醉方休。”李大人意犹未尽，满心欢喜地答应下来。
众人纷纷向李大人和夫人行礼告退。李浩孟夫妻二人方才安心歇息。
《雪晴夜题壁》
阴云漠漠酿飞花，
落木萧萧尽素华。
飒飒西风惊皓月，
沉沉暮色黯星河。
冬至一阳生，万物始更新。第二天一大早，天色刚刚蒙蒙亮，王家客栈就开始热闹非凡。三十多位庄客帮忙打扫院落，清理院里院外，房前屋后的厚厚的积雪。接着又是张灯结彩，摆酒设宴。
前门大堂之内，撤了平曰里做生意的桌椅板凳，设置书桌香案，摆设笔墨纸砚。顿时，少了些铜钱腥煞味，多了些书香门第气。
中堂院落之内，扫除了积雪清理尘挨，摆放香案香炉祭山，猪肉居中，鸡与鱼置猪肉两旁，还配有素菜几碗，糕点、山果。
王佐、杨义二位领头，由掌柜的许叔衡及许德顺（不再从事店小二的工作），还有就师爷和王班头陪同，踏着冰雪，穿过侧门，绕进后院。
卯时已过，辰时已至。天光放亮，冬天的太阳懒洋洋地露出了曙光，后院东厢内正在梳洗。
六人站在盈尺的积雪上，顶着冬天的清晨凛凛寒风，等待李浩孟大人现身。
王佑与王金虎探头探脑地在中门，往后院里面观望。此时的情形，有点搞笑似的，令堂兄堂弟二人差点就笑出声来，因为众人齐齐站在没脚的雪地里，一动不动，如同虔诚信徒拜见佛祖一样。但摄于王佐的威望，终究没有发出声音来。
王金虎看看想了想，暗道：也不能就这么站着呀？这得等到什么时候啊！于是，就扶了扶头上的狗皮帽子，小心翼翼地撩起棉袍下摆，一脚踏进启院的积雪里，踩得雪地发出‘咯吱、咯吱’的声响，一步一步挪到堂弟王佐身旁，悄悄咪咪地嘀咕道：“当家的兄弟，依哥哥看，咱们先回前门大堂候着吧！站在这儿等着，也不知什么时候出来呀？您看……这，雪也挺厚的！”
“你懂什么？这叫：程门立雪！”王佐歪着头，斜倪了一眼，又上下打量了一下堂兄王金虎，脸上一付不屑的表情。
王金虎赶紧点头哈腰，弯着肥胖的身躯，陪着笑脸说道：“哎，哎，哎！当家的说的对，说的对！”然而王胖子扭过脸来，又是一付莫名其妙，不知所云的表情。
旁边的其他人看见堂兄弟二人一边对话，一边展现的表情，也是暗笑不已。
王胖子虽然是缺乏知识，不学无术，但是头脑灵活，为人机敏，趁着话茬，接着说道：“当家的，您看，要不喊几个伙计过来把后院的积雪也都铲掉吧！万一待会儿，大人出门滑倒在地，咱们王家小门小户的，可是担待不起啊！”
“嗯！也好，赶紧安排一下。”王佐一听有道理，急忙允诺。王金虎回身火急火燎地招呼着王佑出去，安排人手去了。
不大一会儿的功夫，后院的场面便热闹起来。七八个伙计们扫把铲子一齐挥舞，另外十来个庄客抬筐挑担，清理积雪。偌大的院落里，俨然成了劳动竞赛场。
恰恰此时，李浩孟大人穿戴整齐，官服加身，走出厢房。众人瞧见，纷纷放下手中家伙什，冲着东厢房门口，跪拜在地，齐声喊道：“给李大人请早安！”
李浩孟看见眼前情形，赶紧撩起斗牛官服下摆，三步并作两步，走下两节石阶，搀扶起跪在地上的王佐，说道：“王东家，快快请起！”接着又扶了杨义，说道：“杨恩公杨少侠，快快请起！”
“诸位，大家快快请起！”
看着大家都起身，李浩孟一手拉上王佐，一手拉上杨义，对众人说道：“诸位乡里乡亲，谪人李浩孟与各位都是萍水相逢，初次见面。承蒙王东家厚待，在此客栈已居住半月。承蒙杨少侠救命之恩，无以回报。今日又是一众乡亲帮忙清理院落。真的是倍受恩德啊！”
众人皆拱手施礼，回应李大人。其中一位须发花白，个子不高，略微驼背的老者，乃是湫水河西岸王家寨子里的王老管家。只见老者身着青衣棉袍，走上前来，拱拱手施礼，说道：“老朽多年来，早就耳闻邻县里出了个青天大老爷是京城顺天府尹。就像当年的包龙图一般清廉高洁，不畏强权，为民做主。今日我等小民有幸，能为李老爷出绵薄之力，实在是高兴啊！”
“哎呦！不敢，不敢，晚辈只是尽职尽责，报效浩荡皇恩而已。实在不敢与包青天相比。”
此时，王金虎不失时机地说道：“请李老爷到前堂就坐吧！”
“好，好，好！请，请，请！”众人答应着相互作了个请的手势，簇拥着李浩孟大人穿过洞开的中堂，向前院走去。
王佐回身吩咐王佑及杨义，说道：“两位贤弟，协助老管家及伙计清理了后院积雪，再请夫人小姐前堂入席。”
“是！谨遵兄长钧命。”二人抱拳在胸，应声答道。
东厢房内李小姐与贴身丫鬟小红闪身出来。一眼就看见一个英俊的侧影，在冬日的映射下，奋力地用木铲子铲雪装筐。
李灵毓小姐抓了一柄扫把，贴着杨义身旁，也开始扫雪。丫鬟小红也抓了一个木铲跟着帮忙。
杨义回头看见，赶紧叉了铲子在雪堆上，施礼劝道：“哎呦，小姐乃千金贵体，不教劳驾！快快放下。”
“恩公做的，小女子也做的啊！”
“不可，不可，万万不可！若有闪失，小人担待不起啊！”
杨义躬身拱手，愣是没敢动弹。王佑在旁边不远处看见此情形，一撩衣袖，急步上前解围。王佑施礼笑吟吟地乐道：“小姐就依了我家兄弟的意思哈！若是真的不慎有所闪失，恐怕当家的怪罪我等，实在是不敢啊！”
小姐看看王佑猥琐的猴哥样，心里虽然百般不爽，但是礼貌之举不缺乏，一松手将扫把推给杨义，冲着王佑道了万福，说道：“好吧！那就依着哥哥的话吧。”回头招呼着丫鬟小红，要回房去。
王佑望着靓丽的背影，急忙喊道：“小姐，有请老夫人一同往前堂宴会！”李小姐回眸一笑，答应道：“哎！记下了。”
愣了半天的王佑，回过神来，冲着杨义抛了一个媚眼，弄得杨义都愕然了，心里嘀咕道：这是什么意思啊！
王佑看着杨义愣头愣脑的样子，俯耳悄声，说道：“呆子，看不出来吗？李家小姐对你含情脉脉，别装傻充愣看不见。”
“啊！怎么会这样啊！”
“自古佳人爱英雄！你是他们家的大恩人呀！”
其实，在杨义看来，路见不平，拔刀相助，天经地义之事，本就无厚非。况且，李浩孟大人是朝廷命官，自己也是行伍出身，若是见死不救，必受官府追责，也是吃罪不起的。
一个是待字闺中的千金大小姐，一个是成家立业的大男人。对于正人君子来说，怎么也没有心猿意马的邪心思。然而，世间的事情就是那么离奇曲折。郎无心，妾有意。有情人终成眷属，事不由人凭天意。
然而，这一切都被另一个人看在眼里，记在心里。这个人就是李灵毓的母亲李夫人王氏。这就让身子骨本来就不舒服的王氏，心里更加不舒服。虽然封建社会，三妻四妾，也是正常现象。但是，一夫一妻才是人之常情。搁谁身上，也不舒心。何况李家也是官宦人家，讲究门当户对。杨氏兄弟均已卸甲归田，白身之家。恩情归恩情，私情归私情，不可混淆。
前门大院内，香案供桌，三牲齐备，香火缭绕。王佐带领一帮三老四少三叩三拜，李浩孟大人宣读祭祀山神的祭文。
山神，山神！骑虎出行，苍鹰当头，花鹿相随！手挽白狐，青蛇缠身。花冠艳美，赤足踏云。眉黛如山，目波如水。风送花香，摇曳你青藤罗裙；林隐鸟声，惊艳你妖媚神韵。莫扰山民，不惊畜类。“远追虎狼三千里，近保人民百万家！”三牲祭礼，酒香易醉。尚飨。
某年某月某日，冬至日！
前门大堂内，香火缭绕，祭祖完毕，摆酒设宴，众人已然坐定，只等李家内眷入席。
眼看香捻将尽，良辰吉时勿误。王佐有点急躁，侧目瞄一眼李浩孟大人，终究忍不住说道：“李老爷，您看，要不要再请夫人小姐？”
“内人近日偶感风寒，怕是不宜参与宴会，嗯……，要不就免了吧！不扫大家的兴致，开席吧！”
话音刚落，外面叩门。侍客伙计，拉开门扇一看，正是王佑杨义领着李小姐及丫鬟小红，挪步进来。
李小姐冲着在座的众人，道了万福，说道：“爹爹，众位叔伯兄长，母亲犬人身体不适，遣小女子代行敬酒，以答谢多日来护佑之德！”
众人皆起身离座，纷纷拱手还礼，敬小姐就是敬府尹老爷。
“岂敢，岂敢！本当如此，本当如此！”
“是啊，是啊！入住本店，理当护佑，若有差错，官家追责，我等也吃罪不起啊！”
由于预定程序没有提前安排这一环节，众人的回应，杂乱无章，该说不该说的话都说出来了。令王佐大为不满，觉得驳了脸面，顿时面露愠色，冲着众人一挥宽松的锦袖。一时间，众人看出气氛，个个都哑口无言，噤若寒蝉。
李大人聪慧过人，看出端倪，急忙起身，和缓地说道：“各位父老乡亲，既然人已到齐，就请安坐开席。本府祝福新纪元阳生，百姓皆安康。”然后，冲着大家拱拱手，一捋颌下短须，看着众人一同落座。
七八张桌子，三十多号人，欢聚一堂。李小姐就坐父亲左侧下首，王佑杨义依次落座王佐右侧，尊卑有序，一目了然。李老爷示意张师爷和王班头在自己对面坐下。
接下末，厨师和跑堂的，便忙活起来了。
酒至半酣，菜过五味。或许是堂上的墙角的两个火炉炭火太旺，或许是酒力发作，坐在杨义和王班头之的王金虎已是面红耳赤，嘴角流油，突然间冲着李浩孟大人发问，说道：“李老爷，您老人家博学多才，识文断字。小人……，小人……，斗胆，问一句！”
李浩孟李老爷抻脖子侧耳，等王金虎到底要问什么事。他却哼唧唧地又说不出来。
这一下，弄得众人侧身看过来，都替他捏着一把汗，支支吾吾是要干啥呢？
本章结束，下回再说吧！