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保和六年春，梁岐滇南一处普通的小村庄里。
已经是采春茶的时候了，家家户户都忙碌不堪。勤劳美丽的采茶女们经过了繁重的劳作之后，终于到了杀青之时。这意味着一季的辛苦，即将可以结束了。
“隔户杨柳弱袅袅，恰似十五女儿腰。”手挎小提篮、头缠包头巾，纵是荆钗布裙、素淡妆容，亦难掩其倾城绝世的姿容芳华。娉娉婷婷，袅娜妩姌，翩跹而来，似是山间薄雾中走岀来的精灵仙子。“普天壤其无俪，旷千载而特生。”碧水青山之间、人间诸多美景，竟无一可以与其相较。
“珍珍姐，这是我阿妈让我送给你的饼子，你尝尝！”叶儿递给柳珍珍一个竹篮子，柳珍珍谢过了就接下了，和李大娘母女倒不必太过客气的。
“对了，你什么时候去杀青？”柳珍珍笑问，这里家家户户都是采茶、制茶为生的，单靠粮食作物的收入只够交税，遑论养家糊口了。晒青毛茶多要用锅炒，村里的大姑娘小媳妇都是聚在一处的。柳珍珍因为家里的缘故，并没有什么人愿意和她一处玩，只除了叶儿母女愿意帮助她。
叶儿抿了抿唇细忖后道：“村头广场上土灶已经砌好了，回头架上大锅就好了，咱们后天早上一起去罢！”
柳珍珍思量，过两天人正好少些了，知道叶儿有心照顾自己，便笑应：“也好！”
叶儿忽又凑近几步，压低声音神秘地笑道：“珍珍姐，你知不知道宫里要选女官啦？”
柳珍珍也起了好奇心，问道：“甚么时候的事儿？咱们这里怎么一丝不闻呢？”
叶儿得意地炫耀道：“这是我姑父前阵子去大理州进货时听来的，我大哥昨日回家顺口提了一嘴。咱们和东鲁的战事去年不是刚签了和约么，今年翻过新年，就有大臣上疏请议选秀之事。说起来，咱们皇上还是保和元年选过一回秀女，目今膝下只有三子一女，子嗣实在是少了一点。可是皇上不欲铺张，却又耐不住群臣谏议，只得松口说选女官。正巧，保和四年，两国战事胶着之时，皇上为了节约俭省开支，放出了一批女官和宫女，令其归家。此番甄选女官，一为充实后宫、以为子嗣计，二为选出才德兼备的贤孝淑女、以充任赞相引导之职。由朝庭户部下发文书至各州县，各州知州并户藉官协助阅选。凡仕宦乡绅名家之女，无有恶疾、失节的适龄女子，皆要备选。咱们县太爷家也有小姐要参选呢，云龙县城的几个乡绅大户也在参选之列。你大舅在云龙县城做生意，想来不日就要闻得风声了，传到咱们镇上想来不过三五日间的事儿。你回头去你小舅那儿就知道了。”
叶儿姑父是云龙县城里做绸缎生意的，走南闯北、消息十分灵通，想来这事儿八、九不离十了。大舅柳承教的生意做的蛮大，这里头或许会有商机也说不定。
柳珍珍当下起了心思，探问道：“可知甚么时候选呢？咱们县城里，甚么时候会有州府衙门的官吏和燕喜嬷嬷下来挑选检验？”
叶儿想了想道：“衙门里张贴出来的告示上，并没有写具体时日，不过是令榜上有名的人家都预先准备起来。我姑父听人说，好像朝廷里正为战后封赏的事吵得不可开交呢。咱们这回打了大胜仗，连割东鲁数十城，自此，长江以南都是梁岐的国土了。涪关也是咱们的了！东鲁虽有渔盐之利、西凉虽有神驹之助，可梁岐地广物博，从此中原腹地，当以咱们梁岐为尊！待平南王打退、打怕倭寇，咱们就再也不必打仗了，朝廷也不必下来征兵了。村里那些大娘嫂子们也就不必哭了，更不必怨恨咱们了。”
时下，梁岐征兵、征用役夫可使银子替代，叶儿家和柳家富裕，自不必为征丁之事发愁。可李家庄到底穷苦人家居多，虽基本上每户不只一个男丁，可失夫、丧子、无父之痛，岂是轻易可平的？那些妇人不会怨怪朝廷，更不敢妒忌李员外，只好嫉恨命好的叶儿家和柳家了。
叶儿又幸灾乐祸地附在柳珍珍耳边道：“我问过了，李员外两个小女儿俱是榜上无名。李员外整日想着攀龙附凤，这下可要失望死了。亏他整日家说嘴，如今可活打了嘴了！”
李员外是这方圆数十里最大的地主，也可算得是乡绅了。李员外今年都六十几了，一个庄上住着，柳珍珍到也听说了几句：他仗着有几亩地，为人很是不堪，娶了好几个老婆还不算，还喜欢逛窑子，是个老色鬼。因有个女儿是县太爷的爱妾，很是耀武扬威，整日以县太爷泰山岳丈自居，倒也唬弄了不少人。可恨他为富不仁、祸害乡邻、无耻下流，佃租定到七成，还是税后的，旁人都是四到六成，还是税前的。过高的租子常逼得佃户苦不堪言，遇到灾年，李员外也不肯念在同姓李的份上宽限一二，动辄逼得人家卖儿卖女。若有佃户妻女美貌者，他甚至还要强抢了去，或是迫使佃户典妻易妻，以为取乐。他觊觎柳珍珍绝美姿容多时，曾多次派人与柳氏说项，欲聘柳珍珍为二房，柳氏皆拒不答允。许是念及柳家薄有资产、柳珍珍泼辣烈性，他也不敢逼迫太狠。
柳珍珍和叶儿都深恶其为人，恨他厌他，此时自然拿他取笑嘲讽。柳珍珍也揶揄笑道：“休再提他！做了县太爷的老丈人就那样张狂，若有朝一日，果然做了皇帝老子的泰山老爷，还不乐死了？到时咱们还过不过了？可见，朝廷里虽没几个清官儿，但这些官老爷们还是体贴下情的多，许是知道咱们的苦处，就算他家女孩儿上了榜，也必给蠲了无疑！”
叶儿恨声附和道：“你说的很是！这个老色鬼，迟早叫他马上风！”
这话可不是未婚女子该说的了，柳珍珍忙拦了话头：“说起来，这事与咱们也没甚相干。横竖李员外最是欺软怕硬，他再浑，也不至于犯到咱们头上。咱们很不必多管闲事，井水不犯河水罢了！”
叶儿深以为然，柳珍珍复又和叶儿确认，约好后天早上一起去杀青，就各自回家了。
柳珍珍，今年十六岁，是个私生女。父亲据说是一个皇商，很有钱的样子。她的外祖父和其余两个舅舅是在镇上的一家药材行里做事，生活富足，日子还算不错。她的舅舅们时常背着柳老爷子给她家送东西来。自从柳氏出了那件事后，柳老爷子就不肯认这个独生女儿了。
“妈，我回来了！”柳珍珍将篮子悬挂在锅上的梁上，转头进了屋。柳氏正在绣屏风，她手艺好，这样大的摆件绣好能得不少银子。柳珍珍做的针线活其实还很不错，只是因为手心粗糙，恐会扯坏高档丝织物，自然碰不得这样精贵的东西。
“我明儿去趟镇上赶集，正好家里的粮油不多了，去再买点回来，后天和叶儿约好了要去杀青。”柳珍珍扬声交代道。柳氏应了，又自去里屋拿了一个箱子出来，这里头是她这阵子做的许多绣品：“把这些送到赵姐姐那儿，顺道给我带点灯油回来！”语气里满是憔悴和疲惫。
语毕，柳氏又垂着头做针线去了，她总是这样，即使和亲生女儿，也绝不多话。更不要说和村里人了，自从柳珍珍长大了，她索性连门也不出了。柳珍珍失落地答应着，转头闷不吭声地去浇菜了。
第二天一大早，天刚蒙蒙亮，柳珍珍就搬了昨晚收拾好的东西，去村头坐牛车了。村里只有孙大叔家有了牛车，每逢赶集之日，他才会套了牛车。因赶集时须趁早抢占摊位，或易物换钱、或买生活所需品，所耗时间不少。故而坐车需趁早去占位，更要带足东西，毕竟坐一次牛车也要钱的。柳珍珍到时，车上已坐了几个大娘，她一瞧，都是平日里碎嘴多舌的，就不大想搭理了。
同村的李三宝媳妇到对柳珍珍的包裹很感兴趣的样子，柳珍珍不搭理她，她倒自己想伸手来翻了！柳珍珍一把拽过包袱，怒瞪着她问道：“大娘，你要干嘛？这可是我的包袱！”
李三宝媳妇讪笑着收回手道：“嘿嘿，我就是看看，又不要你的！切！”说着说着到有几分理直气壮起来，柳珍珍怒极反笑：“那我也看看大娘的篮子里有什么！”一语罢，作势要去掀她篮子上盖着的包袱皮，她忙抢过来拦了：“并沒什么，不过是点鸡蛋！”
柳珍珍冷笑一声，又用胳膊肘紧紧压着包袱，坐直了身子，也不和她理论。包袱里的绣品极易被扯坏，柳珍珍自然不许柳氏的心血被別人糟蹋了。适才，柳珍珍故意要去翻李三宝媳妇的篮子，为的就是给她一个教训，也是杀鸡儆猴的意思，省的下回她们老想占自己的便宜。以己度人，李三宝媳妇必然是害怕柳珍珍向她讨要鸡蛋，才这么慌里慌张的。
车上几个妇人又凑在一起嘀嘀咕咕的，偶有只言片语传到了柳珍珍的耳朵里，不外是没爹的孩子没教养之类。这十六年她都不知听了多少这样的话了，早就练就了一副过耳不过心的本领，只是眼角还是有些湿润，忙低头敛去了。
赶车的孙大叔看了一下天色，又看没人来了，才吆喝着赶了牛车出发了。
早晨的乡间还有些薄雾，偶有几个起的早的男女已经下田了。一路颠簸，混着鸟儿们的清脆叫声，柳珍珍倒有些昏昏欲睡了。