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柳珍珍驳斥：“那为何有人说‘范蠡之去似可全身，然卒使后世君臣猜忌百出，无一日相安者，其患自范蠡始也’，又评价他‘谋而不忠’？文仲曾经给勾践进伐吴九术，勾践只用了三条就灭了吴国，勾践忌讳文仲的才干，所以他杀了文仲。范蠡之才不下文仲，因功成身退得以保身，又因他三散家财，所以世人对他颇多赞誉。君臣三人同患难，历尽多少艰辛，可是一朝灭吴，就生了多少龌龊。三人皆非蝇营狗苟的无能之辈，缘何至此？依我看来，全因‘私心’二字作祟。不过有人看透别人的私心，所以保全了自己的性命；而有人只顾着自己的私心，看不到别人的私心，所以枉送了性命。争权夺利之事自人心开始启蒙智慧的时候就有了，不过因为伦理纲常、礼法教条，或用道貌岸然来遮掩私心，或真正为公克制住私心。‘私心’二字并非含了讥讽之意，只是一个普通的词汇而已，有私心的人才听不得‘私心’。甚么人离得开‘名利’，所谓的好与坏、正义与邪恶，比如‘成王败寇’，很多时候是看结果来说的。有没有私心，全看最后的结果是为了公心多一点，还是为了私心多一点。”
曾欣平颔首赞道：“听君一席话，胜读十年书。荀子曾云，‘人之性恶，其善者伪也。’又云，‘性者，本始材朴也；伪者，文理隆盛也.无性则伪之无所加，无伪则性不能自美。性伪合，然后成圣人之名，一天下之功于是就也。’与小姐所说有异曲同工之处，细细想来，小姐这篇话虽有偏颇之处，然其中自蕴含了多少哲理。沈兄一双儿女，个个不凡，绝非池中物啊！”柳珍珍心头一松，对曾欣平也有了几分好感，看来曾欣平倒也不是酸腐的人。
沈昱抚着胡须兀自得意，但笑不语。曾欣平心中有数，也不以为意：“有个新闻，未知沈兄听说过没有？咱们知州大人府上也送了一位小姐上京参选了。”
沈昱好奇心顿起，面色也凝重起来，探身过去凑近问道：“哦？这倒不曾听说，梁知州府上的大小姐前两年不是嫁往京城阮家了么，余下的几位小姐尚在垂髫稚龄，如何参选？”
曾欣平答道：“沈兄只知其一，不知其二。梁知州胞妹是寿山王的良娣，视正一品、秩比四妃，梁妃不仅为寿山王诞下次子上官衍，本人也得宠多年。但是兄不知道的是，梁知州在老家还有一位胞弟，上京参选的那位梁小姐正是梁知州的嫡亲侄女。保和四年，蒙圣人不世隆恩，令内宫裁撤闲人，一批女官和宫女得以出宫归家。皇上的恩典自然不错，可有些女子入宫多年，早已无家可归。许多官宦显贵之家便聘请她们到自己府上充任教习之职，专责教导小姐礼仪，梁妃也随大流聘请了一位教导自己的侄女。自选女史的旨意一降下来，梁小姐就早早被梁妃接到寿山王府中教养，等待应选。这位教引姑姑便闲置了下来，梁知州遂接了来教导自己的女儿。弟听说，这位教引姑姑曾在太皇太后宫中就任女官，很有些不凡之处。”
沈昱闻言大喜：“这可真是及时雨啊！曾贤弟有所不知，愚兄此女笨拙，举止粗疏，在家时尚可，他日出门恐要惹人笑话。如果能得到这位教引姑姑指点一二，想来小女必定受益良多。愚兄只好厚着脸皮请贤弟代为转圜一二，还望贤弟一定要在梁知州面前说明，此事若能成，愚兄感激不尽啊！”
柳珍珍闻言心中一动，也抬头看向曾欣平，殷切期盼之意溢于言表。
曾欣平朗言笑道：“这有何难，既是沈兄所请，弟自然会向上峰转达，兄静候佳音便是！”
沈昱拱手施以一礼，喜不自胜：“如此，一切就有劳贤弟费心了。”
曾欣平拱手还礼：“弟必不负沈兄重托！”
曾欣平做事，沈昱自然放心，忽似忆起了一事，遂笑道：“都怪愚兄，贤弟今日来，想是有甚么大事，不想跟着愚兄扯了半日闲篇儿倒险些耽误了正事了。”
曾欣平笑道：“陛下神威，将帅用命，如今江淮之地亦可与咱们一样，同沐皇上恩典了。户部明发的公文上写了，朝廷将在扬州设一盐政司，总管江淮沿海的所有海盐。不知沈兄可读了近日的邸报了不曾？”
沈昱正色道：“自是拜读了的，怎么，这里头有甚么玄机么？”
曾欣平哈哈一笑：“弟又不是甚么牛鼻子老道，跑到沈兄这里来说甚么玄机？不过嘛，财路或许有一条。”
沈昱略有所悟：“莫非是盐引？”
曾欣平神秘笑道：“兄聪慧敏捷，非愚弟所能及也，不错，弟正是为盐引而来。梁岐本有一盐政司，设在姑苏城中，总管江南沿海的所有海盐。梁岐律例，一应盐引都要在盐政司开据，买卖私盐者罪在不赦。本来仅有江南盐政司，僧多肉少，如今既设江北盐政司，产盐更多，盐价虽有下降，然兄亦可就中取利，会有更多的百姓因此受惠啊！”
沈昱大喜过望，旋即略带迟疑地问道：“贤弟忧国忧民，实乃吾辈风范。只是，这盐、铁之利巨大，稍有不慎便会万劫不复。盐引之事之于我来说，不啻于死生存亡之地，还请贤弟详细说明。”
曾欣平揶揄道：“兄一向甚为果断，如今怎么畏畏缩缩、裹足不前起来。‘非智者孰能见机而作乎？见机之道，莫先于不意。’弟这里正有一条门路，旁人并没有，若沈兄与弟双剑合璧，定能占据先机。开门七件事，哪家少得了盐？多则万余张，少则几千张盐引，就看沈兄是不是及时拿下了？要知道，这可是大理州头一份啊，抢得先机者所能获利几何，沈兄当心中有数。”有了盐引，就可插手官盐的贩卖，夹杂着私盐，获利更大。
沈昱略思索一番，方才破釜沉舟般咬牙道：“贤弟都已经把这富贵送上门来了，愚兄再不接着，岂不是太过驽钝了吗？此事还须贤弟从中代为周旋一番。”
曾欣平笑道：“这是自然，弟这里受人所托，还有一件事要有劳沈兄。”说着，目光一瞟沈凌和柳珍珍。
沈昱会意，遂吩咐二人道：“凌儿、清菡，你们先回去罢！”
沈凌和柳珍珍起身行礼：“儿子（小女）告退。”
沈昱见二人走后，方才探身问道：“不知贤弟有何要事相托，愚兄不才，定当全力以赴。”
曾欣平深思良久方才正色道：“西凉的天然盐池之中出产光明盐、桃花盐、水晶盐、青盐、印盐、戎盐、羌盐、石盐等，色香味倶加，《周礼》中称‘饴盐’，《吕氏春秋》称‘大夏之香盐’。而海盐则是从海水之中熬出来的，又苦又涩，掺的杂质又多。弟手上正有一批产自西凉的青白盐，还望沈兄帮着售卖，好换成现银救急。”
沈昱颇为疑惑：“此事易耳，但愚兄近日并未闻得贤弟府上有甚么大事，缘何急需银两？”
曾欣平微微低头，面露赧然，不无尴尬地解释道：“还不是我那小舅子侯野！不瞒沈兄，我这小舅子五毒俱全，贱内生前溺爱万分，现在她才去，我自然不好撒手不管。他在外头欠了一屁股赌债不说，偏又自逞能耐，从他不知哪个狐朋狗党手里弄来青白盐若干。亏点银钱倒还罢了，他还以为，凭着我做着这个通判，便能手眼通天，把这些盐瞒天过海地换成银子。如今皇上借着新设江北盐政司的东风，重新整顿盐政，此时正在风口浪尖，弟如何敢以身试法？今年小弟正值三年考课之期，官德、财赋、功过一体考核，若吏部考功司给的评语为‘下下’，小弟只怕就此永绝于仕途呵！弟反复思量，唯有沈兄可信可托，若沈兄肯出手解决小弟的难处，弟铭感五内，必将厚报！”曾欣平本是寒门出身，考中进士又没几年，还要上下打点，手头自然紧些。
沈昱想来，这于自己又不是甚么大事，沈家最不缺的就是银子了，若能借此交好曾欣平并拿到盐引，花些银子可就太划算了！心念电转，当即笑道：“无妨，我这里现支了银子与你，权作盐资，剩余部分银钱，贤弟随用随取！”
曾欣平面红耳赤，激动不已，拱手笑道：“沈兄急公好义、仗义疏财，弟感激不尽。今后但凡有用得着的地方，弟自然义不容辞！”
沈昱摆手：“唉！贤弟说这话也太见外了。你我相交，怎能以恩义束缚？贤弟未免落了浅薄了。设若此时，你我易地而处，兄有难而弟能救之，敢问贤弟，救是不救？”
果然，这话一出，曾欣平又是惭愧又是感动，话岀口时尾音都颤了几颤：“钦哉！沈兄高风亮节，弟自愧弗如。”
书房内的两个人没有注意到，门外有个人将房内动静尽收耳里。原来，柳珍珍岀得门来，见无人在附近值守，心思微动。与沈凌分手后又悄悄回来，佯装驻足拂枝轻嗅花香，一边探听二人私语一边观察周围。幸而，天公作美，无人经过此处。柳珍珍听得二人所言，心潮涌动，灵光一闪仿佛闪电撕开浓墨漆黑的夜幕，却又转瞬即逝难以抓住，脑中仍是一片混沌，倒不甚明白自己刚刚醍醐灌顶的一刹那灵感了。此时听着沈昱虚情假意，顿觉作呕，勾唇冷嗤：“人老奸，马老猾，姜还是老的辣啊！”