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一路顺遂，第三天正午，沈渊二人坐船渡过澜沧河，抵达庆阳县城。
入了城，沈渊没有急着去漕帮驻地找唐烟的好友曹瑛，而是带着秦韵找了间客栈住下。
他打算先摸摸漕帮的底细，再决定是否加入。事关身家性命，再谨慎都不为过。
安顿好秦韵，沈渊下楼吃饭。
点了一碗面和几个包子，他叫住店小二，问道：“小哥，我是外地来的，请问城里是否有好的营生？”说完，悄悄塞了两枚铜钱过去。
店小二不经意间攥住铜钱，笑呵呵道：“客官客气了，要说营生嘛，还真有。”
沈渊追问道：“劳烦小哥详细说说。”
店小二附到他耳边，压低声音道：“最近漕帮正在招人，客官如果学过武，倒是可以去试一试。如果成了，那就享福喽。”
沈渊轻声道：“莫非漕帮的待遇很好？”
店小二得意道：“那当然，我堂哥就是漕帮的外门弟子，一个月能挣三两银子。他们一家子全搬到漕帮的驻地，不用交保护费，也不用担心偷盗抢劫，不是享福是什么，好多人到处托关系都进不去呢。”
“那确实，”沈渊点头认同，转而产生疑问：“这漕帮福利这么好，要求会不会很高？”
按照常理，待遇这么好的帮派不该缺人，哪怕招人，也是小批量。现在店小二都知道招人的消息，说明人员缺口很大，背后的原因值得深究。
店小二摇头道：“我听我堂哥说，漕帮现在要大规模扩张，才会大量招人。”
沈渊听到这句话，第一反应是漕帮遭遇了诡异事件，《灵界杂谈》上的说法是渊气复苏，导致骷髅、死尸等凡物变异为渊灵。
与之对应的是灵气复苏，二者往往发生在同一个地方，灵气复苏后，一般都会诞生出宝物。
莫非庆阳县有地方和浮云山脉一样，渊气灵气同时复苏？
漕帮招人的目的，是为了抢夺宝物？
想到此处，沈渊再次拿出两枚铜钱塞进小二手里，“多谢小哥，我会在此多住几日，如果你有漕帮的新消息，麻烦告知我一声。”
小二喜不自胜：“客官客气了，好说好说。”
接下里，二人又聊了几句漕帮的基本情况，这才停下。
很快，沈渊吃完面，又带了一份上楼给秦韵。
深夜。
沈渊决定，明日去找曹瑛，先看是个什么情况再说。
富贵险中求，单说能住进漕帮驻地一项，足以让他心动。
竖日。
庆阳县西城，漕运码头。
漕帮的总部坐落在此地，码头两侧，是长长的堤岸，后面一直延伸出三里地的房屋都属于漕帮。
漕帮大门口，两座丈余高的石狮子耸立，旁边各站六名守卫，皆是眼神锐利，煞气缠身之辈，看来没少见血。
他们手持长刀，且没有刀鞘，刀身散发着森寒的亮光，似欲择人而噬。
沈渊来到朱红大门前，拱手道：“在下沈渊，前来给曹瑛小姐送信。”
最外面的两个守卫走上来，问道：“可有信物？”
沈渊摸出一块黑色的腰牌递过去，道：“那人说只要曹小姐看到这块腰牌，自然就知道了。”
这块腰牌，是唐烟给他的凭证。
其中一个守卫接过腰牌看了看，恭敬道：“贵客稍等。”
说罢转身进了大门。
莫约片刻后，一个身穿红袍的青年出了门，朝沈渊走过来，问道：“阁下就是沈渊？”
沈渊拱手道：“正是。”
青年笑道：“在下申庆，是曹瑛小姐的近侍，劳烦沈兄弟移步，跟我去见小姐。”
沈渊道：“有劳。”
申庆在前方带路，沈渊跟在后面。
穿过七八座院落，走过五六条回廊，二人来到一座人工湖旁。
人工湖极大，纵横四五里，湖水呈深绿色，里面的水多半很深。
荷花漫湖，游鱼竞食。
湖心岛上，修建了一座凉亭。
远远看去，亭里又一个少女负手而立，微微仰头看着远方。
申庆指着停在岸边的竹筏道：“沈兄请！”
沈渊拱手谢过，踏上竹筏。
申庆跳下来，撑着长篙，竹筏荡开波纹，慢慢往湖中心滑去，停在距离湖心岛两丈的水面上。
异变陡升，水底突然钻出数十条黑色长蛇，围着竹筏周围游动，不时吐着信子，“嘶嘶”的声音不绝于耳。
黑蛇极为粗大，几乎可称得上蟒，每条足有两丈多长，粗如水桶，挤满周围的水域，看上去黑压压的一片。
申庆伸手一引，笑道：“沈兄，去吧！”
沈渊看了看湖面的蛇群，又看了看湖心岛，沉声道：“申兄这是何意？”
申庆吸血道：“你不是要见小姐么？”
沈渊沉默下来，两丈距离，他能跳过去，前提是湖中黑蛇不攻击他。
但对方浮上来只是为了恐吓吗？
他不敢赌。
柴刀自袖中滑落，沈渊紧紧握住刀把，自下而上撩出，砍向申庆的胸口。
申庆被逼后退，大喝一声：“沈兄何意？”
沈渊没有回答，欺身再进，柴刀同步劈下，直取申庆的脖子。
蛇会不会攻击人，试试就知道了。
当然，不能拿自己试。
先前那一退，申庆已被逼到竹筏尾部，退无可退，只得掏出一柄匕首，举至头顶硬架住这一刀。
然而柴刀势大，他又是仓促抵挡，没挡住从刀身传来的巨大力道。匕首一歪，柴刀已顺势滑下。
若非申庆往后以仰，胸口已被劈中。饶是如此，他的衣服也被划开一道一尺长的口子。
沈渊得势不饶人，在申庆后仰时一脚蹬出，正中对方的小腹。
申庆喷出一口鲜血，整个人倒飞出去。
人尚在半空，在周围游荡的蛇群纷纷跃起，缠绕上去。
等他落入水中时，身体上已经缠了三四条蛇尾。随着蛇尾收缩，挤得他嘴角溢血。
沈渊看着这一幕，有些后怕，还好行事小心，不然小命难保。
“退下！”
亭里的人终于出声。
黑蛇群立刻散去，潜入湖水中消失不见。
申庆爬上竹筏，眼中没有怨恨之色，反而问道：“你怎么不跳过去？”
沈渊耸耸肩道：“我不知道它们会不会攻击我。”
申庆黑着脸道：“所以你用我试探？”
沈渊摇头道：“试探是一方面，还有，把你踢下去后，我就能撑着竹筏过去。”
自始至终，黑蛇群没有攻击过竹筏。
他猜测，只要在竹筏上，就不会遭到蛇群共计。
申庆道：“你不怕给我陪葬？”
沈渊平静道：“刚才的情况下，这是最好的选择。”
申庆呸了一声，“你是第一个这样干的，他娘的，遇见你算我倒霉。”
说完，他继续撑篙，竹筏行至湖心岛旁。