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征兵站位于大厅之中，一排栏杆之内。
一个都尉坐于其内，一张凳子上，身着华美而略显浮夸的制服，宛若马戏团中之小丑。
胸前挂满勋章，段虚乔难以辨认，右臂短了一截，其上衣特制，无右袖……若细观，可见其无腿。
然而，这位都尉似乎对此毫不在意。
冯绍明道：“早安，我打算报名入伍。”
“我亦是。”段虚乔附和道。
都尉未予理会，尽管坐定，却仍能行一礼，道：“早安，姑娘。有何贵干？”
“我亦想要入伍。”任语珊言道。
都尉笑道：“好志气！请至二层甲字号房，见魏荣蓉少郎将，她将照料你。”
他上下打量任语珊，“想要为驾驶员乎？”
“若能，甚好。”任语珊答。
“观你之体貌，必为驾驶员之才。去吧，上楼见魏荣蓉夫人。”都尉侧头指向内室。
任语珊离去，向都尉致谢，又向二人道别。
此时，都尉将目光转向二人，示意上前，脸上的笑容已无踪影。
“好罢，”他说，“你等欲为何事？想当工兵乎？”
“非也。”段虚乔道，“我想作驾驶员。”
他凝视段虚乔片刻，目光移至一旁。“你呢？”
“我对技艺发明颇感兴趣。”冯绍明冷静言道，“尤以物像学为甚。我知道自己机会甚大。”
“若能通过考验，机会确实大。”都尉冷冷道，“若无所需之基础与技艺，你无分毫机会。听着，公子们，知朝廷为何遣我至此？”
段虚乔不解其意。
冯绍明问：“为何？”
“因朝廷实不关心你等是否入伍！因于某些人——甚多人——而言，此不过形式，服役几载，可得受爵权，可在领口绣名牌，自称退伍军人……无论是否见过战场。但若你等真欲服役，我也不能口头阻拦，不得不接纳，因朝廷宗法赋予你等此权益。”
残疾都尉稍作停顿，续道。
“宗法言，无论男女，皆有服役与为国效力之权。然实际上，除光荣之职业军人外，我等已难以为所有志愿者觅得合适之位。你等不可能皆成真军人，亦无需如此多，且志愿者中多数本非兵勇之料。你们可知如何成真正军人乎？”
“不知。”段虚乔坦承。
“众人多以为，只需双手双脚，外加愚笨之脑，便可上阵杀敌。此等货色，充作炮灰尚可，北方的延国大汗或亦满足于此等兵力，然我昌国之兵，必须为专家，技艺之精，于其他行当亦能成顶尖之才。”
残疾都尉边说边抬其高傲之下巴。
“故此……我等不启用任何愚者。因而，为驱散那些坚持服役、却缺必需技艺之人，我等不得不发明一系列肮脏、恶心、危险之职，令其服役未满便抱头鼠窜……至少令其余生铭记，能在昌国为民，实非易事，代价甚巨。”
残疾都尉又摇其头。
“如方才之姑娘，她欲为驾驶员，我倒是愿其能如愿；毕竟军中总是需优秀驾驶员，好驾驶员确实不足。可若她未能通过考核，或将派至南蛮之地。彼处除了一望无际，遮天蔽日之原始热带雨林外，她将一无所见。那双美目将变得布满红血丝，干上一阵繁重肮脏之劳作，其手指亦将布满老茧。”
段虚乔欲言又止，任语珊乃算学专家，至少能在绣衣司或斥候司等情报部门觅得分析员之职。
但都尉多言不止，段虚乔无从插口。
“故此老爷们才将我置于此，以吓尔等少年。观之。”他转椅，令二子见其无腿之状，“若你等不被派至灵墟山挖掘坑道，又或一无所长，竟成试验新毒之实验室之畜。若此等事皆未发生，尔等终成战士。”
残疾都尉目光忽而真诚。
“观我——尔等之后，或将如此下场——若非彻底尸骨无存，令你等父母收得‘非常抱歉’之死讯文书。当然，后者可能性更大，因至今，无论训练或实战，伤者不多，皆直接魂归西天。若你等彻底阵亡，将被投于棺中。我乃罕见之例外，我自觉已甚幸万分……虽你等或以为我这模样已倒霉至极。”
他稍停，又言，“故此，你等还是归家去罢。上太学亦可，后成发明家，或开铺子，随意皆可。服役非游园会，真正的军人生涯即使在和平年代亦艰苦危险，远非常人所能想。绝非度假，亦非浪漫之冒险。如何？有何打算？”
冯绍明道：“我仍欲入伍。”
“我亦然。”段虚乔附和。
“听好了，你等无权挑选服役之部种，此你等知否？”
冯绍明道：“不是听说我等可自行列志愿乎？”
“然也。此乃尔等整个服役期间所能作之最后选择。选调官将认真对待你之选择：首先他将检视近日有无地方需手脚麻利之擦窗工，若你之志愿正合此需，你便可尽情欢乐。即便勉强认你之选择刚好有所需求……或许那单位在东海之危崖边——总之，将测试你之技艺与基础。”
残疾都尉神色又恢复不屑。
“总言之，在二十次中确有一次，他不得不承认候选者条件皆满足，此后你得到你心愿的岗位……直至某日某一个有权之官老爷一纸调令将你派至完全不同之岗。然其余十九次选调官皆拒你，他以为你等只适合去西北方之草原边境实地测试生命保障装置。”
他若有所思，又言，“大西北之草原甚寒。且尚有一怪事，生命保障装置在那些地方常失灵。然我等不得不行真人实地检测，毕竟实验室之结果不提供所有可能之答案。”
“我有资格成物像学专家。”冯绍明坚定答，“若真有此职。”
“那么，你呢，公子？”
段虚乔犹豫——忽而段虚乔醒悟了，若不尝试，此生将自认一个平庸的凡夫俗子，仅富商之子，纨绔子弟罢了。
“我欲一试。”段虚乔言。
“好罢，不能说我未尽力劝你等。身份证带否？证件出示之。”
十分钟后，二人仍未宣誓入伍。
反而，至大楼顶层，被人以针头遍体扎戳，以荧光镜细察。
段虚乔一向认为体检便是如此，若无病，他们竭力找些病症出来。
若这些大夫努力最终败，你则通过考验。
段虚乔问眼前大夫，通不过体检者是何比例。
大夫似惊。“何不通过？我等从不淘汰谁；这是法律不许。”
“哦？我言下之意，抱歉，大夫，此体检有何意义？“