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十三年前，先皇帝穆宗驾崩，唯一的皇子自小身体孱弱，登基后不能理事，便由太后管氏垂帘听政，国舅管平辅政，朝局也渐渐被他们所把持。
不料九个月后，新皇便随父而去。
这下宗室里最有资格克继大统的就是远在辰州的先辰王桓敏了。
当年穆宗猜忌桓敏这个少有贤名、深得众臣拥戴的嫡亲弟弟，登基后就迫不及待地找个由头把他的封号从雍王改成了辰王，远远地打发到黔地的辰州。
而管太后和管国舅把持朝政才不到一年，刚刚尝到权力巅峰的滋味，又怎会愿意把一个年富力强又极有才能的辰王敏扶上帝位呢？就与以尚书右仆射何厚之为首的众文臣扯皮，迟迟不肯迎立新皇。
却不知，远在辰州的辰王敏获悉新帝驾崩、无嗣继统的消息后，并无喜色，而是悲伤长叹。
王府众属僚纷纷问他，屈居穷乡僻壤多年，如今有望入京登极，一朝血恨，何故悲叹？
辰王敏说：“我是在悲叹现如今连平静的天伦之乐都享受不到了。”
感觉要飞黄腾达的众属僚并未多想，以为是辰王敏在装腔作伪。
当晚，他把两个年幼的儿子和亲信属僚召到房中，说道：“我刚刚派人往京城送了一封八百里加急的奏折，你们可知我写的是什么？”
幼子桓靖年仅七岁，长子桓安也才十岁，懵懂不知。只有长史曹弼看到桌上立着一个空的小瓷瓶，悲痛道：“王爷，您……送了遗折吗？何至于此啊！”
“生亦何欢，死亦何苦？我既登极无望，就不该成为我儿的绊脚石。”辰王敏按着胸口决然道，“大位，当为我儿所设！”
“只是，”他忍痛接着道，“是福是祸，非我能料，要看他们的造化了！”
桓安尚还不明所以，桓靖却已哭道：“阿父是否要去了？”
辰王敏苦涩地笑道：“靖儿聪颖，为父甚慰。但你要记住，将来随你阿兄入京后，还需谨言慎行、懂得藏拙，才能不为人所害，你可明白？”
桓靖含泪点头。
辰王敏又问桓安道：“安儿，你若当了皇帝，你阿弟比你聪明能干，你是否会像先皇对我一样防备他、苛待他？”
桓安道：“阿靖是我最亲亲的弟弟，我必把天下最好的都给他，他若想当皇帝，我把皇位也给他！”
辰王敏笑了：“好！好安儿，好靖儿！”
又交待道：“但你若想把天下最好的都给他，还需隐忍，丰富羽翼，耐心等到亲政的那一日。”
“你记住，尚书右仆射何厚之何大人果毅正直，可以借重，当拜为太傅；长史曹弼大人忠敏多谋，可倚为臂膀……”
辰王敏细细叮嘱一番后，又向几位亲信属僚大礼拜倒，郑重将两个孩儿托付。
不久后毒性发作，吐血而亡！
京城接到辰王府的报丧折子后，朝中两班人马终于不再扯皮，顺理成章地迎立了年仅十岁的桓安。
新帝登基，大赦天下，迁尚书右仆射何厚之为左仆射，拜太傅；迁左将军管平为大将军，总管京师六卫军事……两边暂时鸣金收兵。
也就是在京城的几年，小辰王桓靖与何依依相识了，两人可谓青梅竹马。
但左仆射何厚之日理万机，却不甚知之。到皇帝过了束发之年，他起了将依依送入宫中当皇后的心思。
此事一出，加之皇帝即将亲政，朝中的火药味瞬间浓重起来。
为了让皇帝顺利亲政，文臣一派最终妥协，同意将管国舅岳家的谢小娘子迎入宫中立为皇后。而对依依，何厚之就遂她心意让她与小辰王桓靖定了亲，也算是与皇帝结了姻亲。
此后，管国舅加封太尉、大将军，掌天下兵马，愈加权重；何厚之升任空置了几十年的尚书令一职，看似极尽尊荣，实则已经慢慢被架空，皇帝诏令皆从太后亲管的内史省下达。
四年前，皇帝终于亲政，迫不及待要改封弟弟桓靖为雍王，却遭太后一党泼了一盆冷水，以皇子束发后非嗣不得留京为由，不但不许改封，还要桓靖立刻之国就藩。
文臣们虽怜惜皇帝兄弟情深，但扭不过国朝家法，只能眼睁睁看着桓靖被翊卫军“护送”去了辰州。
这才有了何依依年满十六时，如约远嫁辰州的故事。
只是何氏和皇室都没料到，这样一桩已经没有多少联姻意味的婚事，竟也有人横加破坏，甚至不惜借刀杀人。
何煦之和桓靖不需要明说，一个眼神就明白过来了。
这事的后续只怕还在几千里外的京师长安！
若管氏认定此事有辱朝廷颜面，不许赎人，那何依依就生机渺茫了。
……
两人并骑走到城外岔路口，正要分别时，何煦之忽然道：“不对，不对！”
桓靖问：“有何不对？”
“管氏若只是要阻挠你我两家结亲，多的是下作办法，根本无需借僰人之手。”
桓靖蹙眉沉思片刻，也反应过来：“你是说，他们本就意在僰人？”
何：“不错。如今管氏最得力的将领是哪个？”
桓：“平远侯赵雄。”
何：“赵雄如今在何处？”
桓：“在沅湘平苗，距我辰州不过半月路程。”
何：“他为何要平苗？”
桓：“管后之侄醴陵伯管旺在湘地大肆侵占山田、驱赶苗人，致使三苗叛乱！”
何：“对！此罪族诛都不为过，但管旺却只轻轻判了个流放岭南，朝野众口悠悠，管氏声望大沮，你说他们要干什么？”
桓：“平苗大胜还不够吗？”
何：“平苗大胜只能算将功补过，管氏要张目，还需再张扬一下武力！”
桓：“所以他们要找个由头来征讨僰人？”
何：“不错，管太尉掌天下兵马，四境无贼也要制造三分乱。”
桓：“好让朝中诸公都觉得大虞没了他管太尉，国将不国？”
何：“如此才好让管氏的权势更上一层。”
两人你一言我一语地推敲着，越发忧心忡忡。
桓靖捏紧了手中马鞭，恨声道：“无知无耻的蠢材！他们当僰人是与汉人杂居的三苗、是丁口只有十余万的氐人和越人吗？僰人光擅战勇士就有十几万，僰人以西以南，还有更不安分的濮人、爨人、僚人！”
何煦之沉声道：“他们若是有道理可言，这天下也不至于如此乌烟瘴气！”