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咔。又一扇会议室的大门被推开了，几个身穿装甲但摘掉了头盔的骑士鱼贯而入，在两排身穿文官服装的人物的注视下，在大厅当中列队排开。
为首的骑士对着大厅中央高坐在一张雪白大理石椅上的人报告道：“佩里索尔领主，南线撤退的部队回来了。对不起，我们没能守住闪河城。”
文官们一阵骚动，各自交头接耳。早已得知的人面露不悦，刚刚才知的人神色慌乱。
听到周围的议论，为首的骑士又说道：“那些兽人太多了，越杀越多，最后，他们的尸体都堆过了城墙。我们实在是，守不住了。”骑士们惭愧地低着头，而文官们的议论声越来越大。
“好了。都别说话了。”
端坐在大理石座位上的人以平静但有威严的声音制止了文官们的交头接耳。
“洛里将军前天出发去东线巡视，预计今天下午回到。你们收拾好自己的部队和马匹，去营地里和将军汇报，然后接受他的安排分配吧。你们可以出去了。”迪根·佩里索尔领主对这些羞愧的骑士们作出了指示，依然是平静但不许质疑的沉稳声音。
“遵命，领主。”骑士们在注视下离开了会议室。
“兰西总管。麻烦你去安置一下闪河回来的人民，保障好吃穿和药物。另外，催促工匠们加紧搭好棚屋，这场大雪看来是不会短时间内停止的。”
两侧的文官坐席上，一位头戴圆帽、身着长袍、脸上有翘胡的官员起身答应，并立刻离开了会议室前去布置工作。
这是在场官员都早已习惯的行事风格。佩里索尔族长、阿尔迪城主、阿尔迪游侠团总顾问兼行会极北地区大领主迪根三世在议事厅只会对一个人发布一道命令，除非额外要求你旁听，否则得令者就要即刻离席开始执行自己的工作任务。在这个动乱年代，这样的高效行事风格也为阿尔迪城及极北地区能勉强维持秩序提供了基础保障。
但随着中西洲各座城市被兽人占领，极北也已经开始受到了兽人大军的致命威胁，与中西洲交界的闪河城告破正是明证。兽人的数量简直铺天盖地，虽然个体作战能力不高，但再英勇的战士也双拳难敌四手。加上兽人部队打仗时那不要命的作战风格，守城和维持战线确实不是一件容易的事情。
更致命的是，在秋收还没有完成的时候，极北地区突然开始下起了广泛的鹅毛大雪，提前入了冬。想必，这是黑墙耸立带来的气候变化影响，也有人分析甚至可能是某些神秘法术搞的鬼。但无论如何，粮食没有完全收上来对物产本就不算富足的极北地区来说就是一个沉重打击，现在还失去了最靠南的闪河城，闪河边大片的良田无人耕作，即便撑过了今年，明年的存粮安全就已经要打个大大的问号了。
或许是和迪根想到了一起去了，一个体格较大的文官举手发言，大声地说道：“领主，我认为必须尽快收复闪河城，否则明年的口粮将会成为一个大问题，我们的存粮恐怕撑不了一年。”
发言者是负责粮食储运的官员，但他的发言立马被唯一一位穿着软甲军装的列席者反驳：“我们现在维持东西两条战线都已经非常困难了，南边靠着大片平原用骑兵顶着，但骑兵管不到河流，哪里还有能力反攻？别说梦话了。”
又一位外表粗鲁的壮汉举手接话：“不如我们考虑一下让法师们用法术种地呗！他们不是要光有光，要水有水吗？”
此言一出，壮汉立马遭到了一群人的嘲笑，其中一个书生气质的人对着壮汉说道：“好你个屠宰户，愣是把笑话当道理说。先不说种地的光和水都要精准把控，也不说翻地施肥是个法术难以解决的大问题。我就只说法师们消耗法力去种地，就算能种出来东西，怕不是要一天吃好几顿来补充法力，到头来吃掉的比种出来的还多！”
书生的发言引发了哄堂大笑，脸红耳赤的壮汉做了个不服气的甩手，但也没再争辩。
此时坐看众人争论的迪根三世再次开口：“其实这也不失为一个思路。”依旧是平静沉稳的语调，但众人立马安静下来，壮汉闻言双眼都有了光芒，连忙竖起耳朵听领主高见。
“我们储存的粮食先用于保障基本口粮，除了战马和奶牛，其他的牲口可以多宰杀一点，减少粮食消耗，同时也可以做成肉干先保存起来。这些牲口原本负责的一些工作，可以由法师们用法术去做，这样的消耗就不会很大，特别是召唤师。”
众人听完纷纷点头表示可行。看到领主对自己投来肯定的眼神，壮汉更是高兴得笑容绽开，拍手称快。
“那么这件事就交给你们三位安排。贡萨洛，你顺便和兰西总管汇报一下这个决定，并让他细化工作细节。”
“遵命。”
体格巨大的仓务官海斯、畜牧官壮汉亨特和书生气质的内务助理贡萨洛纷纷站起领命离开。
“巴妮亚。”迪根三世对着一名银发女孩叫到。
“我在，迪根叔叔，啊不，领主。”年轻的女孩仿佛不太适应在议事厅参加这种会议，生涩地回应着。
“哈哈，叫我叔叔就好，不用在意。”迪根三世在这个会议上第一次露出笑容，他对这个已故好友的女儿兼自己的准儿媳没有任何严厉的要求。
“我希望你去追寻调查一下降雪带的源头，看看是否能对这个鬼天气做点什么。这是你最擅长的事情，交给你去办，我才放心。”
“我等叔叔这个命令很久了，我这就去准备。”提及自己最擅长的领域，巴妮亚的生涩顿时消失不见。她知道，准岳父兼教父迪根三世很清楚自己的能力，迟早都会派她去调查这个诡异的早冬现象。
迪根三世点点头，继续说道：“你需要多少人手，你自己去挑吧，只要是你认为能用上的人，和能够保护调查小队的人，你都只管和他们总管说，直接带走便是。”
“遵命，叔叔。”巴妮亚高兴地站起来，准备离席。
但她刚转身没走两步，领主就叫住了她。
“巴妮亚，我再说两句。”
巴妮亚回过头来，发现所有人都在看向自己。
迪根三世用他那标志性的沉稳声线缓缓说道：“这个任务非常艰难，或许关系着极北数百万人民的生死存亡。虽然我不希望在你出发之前给你施加压力，但我还是想要提醒你一句话。我们能否渡过这场危机，可能……全看你的了。”
座位上的众人闻言也纷纷点头。所有人都很清楚，学习天气类法术并拥有大魔法师等级能力的巴妮亚，正是适合这个任务的唯一人选。其他的文职官员在自保能力上不如她，而战斗力比她高强的人在天气方面又没有她的学问深厚。
不知是谁先站了起身，带动了所有在座的人都站了起来，大家一起以右手握拳，并有节奏地捶打自己的左胸口心脏位置。这是极北各大家族都认可的一种军礼，往往是用于战士出征之前的饯行，这说明了在座的人都认可巴妮亚此行将是极为关键的壮举。
巴妮亚当然没有被这种气势吓到。她也是极北家族的一员，娴熟地用同样的姿势回应了众人，然后对着各位点点头，潇洒地转身离去。
后面的会议，巴妮亚已无须过多关心。极北的家族有驯鸦传统，会议结束之后，信鸦会把最终的会议总结送达到每一位有需要看到这些内容的人手里。
巴妮亚对此行早有准备，只需通知她的侍女学徒帕科、好友塔布拉和他的法师女友诺儿，再去拿上一点干粮就可以出发。虽然迪根叔叔要求自己带上足够的人手，但她认为过多的人手反而会成为拖累，不如以最低限度满足任务需求的精锐小队去执行任务。
轻装简从，才能争取到最快的调查速度。巴妮亚早已想好。
已经提前被巴妮亚告知过想法的三人在接到通知后没过多久就在巴妮亚的家里汇合了，众人对这个原本只存在于设想中的任务最终得以成行都感到非常兴奋。
帕科·柳未克是一位没能前往学城接受高等教育，只能留在阿尔迪学习基础法术的一名本地女孩。她在巴妮亚回到阿尔迪后，立刻找到了对方表达了自己想要遵循极北的一种古老传统——也就是作为侍女学徒追随巴妮亚——的想法。而巴妮亚在和帕科的相处过程中，发现这位女孩虽然因为家境原因没能接受最好的教育，但也有着不低的法师潜力。加之帕科为人不错，巴妮亚就同意了帕科的请求。
塔布拉是巴妮亚的老朋友了，同时也是斯维尔特的死党。他是一名典范骑士，出身于东半球中原地区。典范骑士们终身要修行礼仪和行为准则，以自身作为民众的典范。在某些情况下，典范骑士甚至会把遵守行为典范看得比获取胜利更重要。
虽说塔布拉在看到巴妮亚的第一面时就迅速作出了追求宣言，当面和她表白，但自小和斯维尔特青梅竹马的巴妮亚自然是拒绝了。虽然伤心，但塔布拉马上根据骑士典范的准则要求，把态度转为了交友模式。最终，四年的大学生涯，斯维尔特、巴妮亚、菲妲和塔布拉四人组成了一支小队并成为了无话不说的亲密朋友。
因为塔布拉因为不会飞行，所以他在黑墙和岩浆涌起之时陷入了落入深渊的生命危险。虽然得到巴妮亚的及时救助飞离了黑墙，但也因此被迫与故乡及好友分隔东西两半，至今无法联系。来到阿尔迪市之后，他在军营生涯中认识了同在一支部队的诺儿·沃特斯中尉。两人的性格都和他们的红头发一样，属于热情似火的类型，相识后在短短几天内就迅速确立了恋爱关系。诺儿是一名火属性法师，有了她在塔布拉身边，不会飞行的典范骑士也有了一套空中作战的能力。
这样的四人组正是巴妮亚想要的配置。
帕科由于想要担当侍女学徒，负责小队的生活保障方面自然是没有问题的，而且到了关键时候也有一定的自保能力；塔布拉在学校年代就常常是比武成绩排在前列的高级战斗力，唯一的缺陷不会飞行也在诺儿加入之后得到解决，同时他强壮的肉体也是在某些需要蛮力解决问题的场合下的保障；诺儿在和塔布拉交往之后，两人一起开发了一套由她带动塔布拉在空中进行作战的战术动作，虽然她本身没有很高的战斗力，但两人在一起可以起到一加一大于二的效果。
这就够了。再多的人加入小队也只是额外变数，更多的人数在战略上并没有更多的意义。巴妮亚如此想道。
巴妮亚的这个想法得到了迪根三世的默许。虽然没有当面汇报，但迪根三世对阿尔迪市的事情了如指掌。既然他没有强行介入让巴妮亚带更多人手，那就说明他认可了这个计划。
其实迪根三世何尝不想直接指派一支完整编制的队伍给巴妮亚？只是在这种兵力捉襟见肘的时候，他也不能因为担心准儿媳的安危而忽略掉现实情况。既然巴妮亚自己有所觉悟，那么他也就不会多加干预。而且，巴妮亚是将来有可能成为族长夫人的女性，那她也必须经历这种高风险任务，才能获得家族成员的真心支持。
四人小队在马厩挑了好马，备好必须物资，已整装待发。
虽然不是公开的行动，但还是有不少知道消息的人专门到马厩给他们饯行。
塔布拉及诺儿在军中的一些好友、帕科的父母和一些早早布局押注未来族长斯维尔特的官员悉数到场。巴妮亚并没有过多理会这些官员，笼统地打过招呼后就带队出城。她并不希望在这种生死存亡的关头还浪费时间去进行政治社交。
一名在阿尔迪城墙上巡值的士兵看到了四个往北方雪山骑行而去的人。在漫天大雪中，即便道路刚刚清理过积雪，他们胯下的快马还是扬起了很多雪泥。
他看着绝尘而去的小队，又抬头看着天空，用手掌接了一片雪花，心里祈祷着那个小队是去雪山解决这场奇怪降雪的救世主。