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鹿池南面的三千寺，乃佛門最高學府。
這裡收藏世間佛學寶典，聚集天下高僧達人。不少紫孝貴族，包括當今的皇后林氏，皆篤信佛教。主持八荒和尚，深受林皇后信任。三千寺因此地位特殊，恩眷昌隆。
神秀，來自西府，是夜州寶鼎寺，推薦來此鑽研佛經的和尚。
他襁褓之中便在寺院。從小聰敏過人，覺悟不凡。雖只有十六歲，已開壇講經，被稱‘智者神童’。
這天夜裡，神秀在禪房打坐。不知為何，無明妄念叢生，心靜不下。
想起老家寶鼎寺的住持曾說，妄念紛飛之際，正是做工時節。旋收旋散，旋散旋收，久久純熟，妄念不起！（5）
他於是走出禪房，來到一處作坊。
寺廟怎會有匠人的作坊？
原來，三千寺內種滿各種桂樹。花開四季，與書爭香。和尚們每年都會用寺中採擷的桂花，製作香茶，藥膏，或面脂。販賣給香客，賺取香油錢。
當下正值白桂開花。神秀想熏制花茶，藉此平靜心神。
作坊幽暗，四下無人。神秀沒有急著點燈，而是拿起竹竿和竹籃，走到坊外的桂花林。
看著樹上一串串小花，純白可人，神秀忍不住深深地吸了幾口氣。白桂雖沒金桂那般香氣濃郁，但淡香素雅，自有一番可愛。神秀竟有點捨不將其摘取。正當他欣賞白桂之時，忽聞嘩啦一聲。
是水聲！
桂林緊接鹿池，兩者之間並無圍牆籬笆。神秀聞聲，不覺走向不遠處的湖岸。
今晚月光黯淡，卻仍依稀可見，岸邊有一黑影伏在地上，一動不動。
神秀好奇心被激起，過去一看。竟是一人！
那人一身黑衣，身材瘦小，頭髮凌亂，散發著一股淡淡的腥味。
是血的氣味！
神秀心下一驚，睃眼一瞧。黑衣人左臂的衣服上有一破洞，紅色液體汩汩而流！
神秀不作多想，扔下花籃，將人扶起。瞧見對方容顏時，不由一怵。亂髮之下，黑衣人臉上是一副惡鬼面具！
對方不願用真面示人，肯定有自己的原因。救人心急的神秀沒有拿開面具，背起黑衣人，徑直往禪房走。
黑衣人竟十分輕盈。幾絲濕潤的頭髮粘在神秀頸後，血腥味中，透著一絲若隱若現的胭脂。
是一個女子？
從小在寺廟長大的神秀，從未與女子親密接觸。但他心性純良，一心想著佛家救難，並無感受到男女之別。他將黑衣人背回禪室。因為禪室孤立在三千寺某個角落，又是深夜，一路並未遇到其他人。甫入房間，神秀便開始為黑衣人清理傷口。
傷口是一道寸餘深的劍傷。神秀不由猜想，女子到底經歷了何種磨難？
一邊猜想，一邊清理傷口，上藥，包紮。處理好時，天已泛白。
女子沈睡榻上。他則在一旁看佛書，不久便覺眼困。
不知過了多久，榻上的人醒轉，緩緩睜開眼睛。發現自己正躺在一安靜整潔的房間裡。床邊有一碗清水。此時方覺口乾舌燥，端起水，一古腦喝下去。喝完水，驚覺房中另有一人。
少年和尚伏几假寐，五官俊挺，剛柔恰好。一襲白衣，佛珠環頸，晨光中，如一朵聖潔白蓮。
一股自慚形穢湧上黑衣人的心頭。她摸了摸了臉，發現面具仍在，心中既慶幸又感動。
她端詳少年和尚，靜坐片刻，然後輕輕下床，正要推開門，瞥見不遠處的書桌上，有一封書信，上面寫道‘再拜神秀智者足下’云云。
‘神秀.....’女子默默記住少年的名字，悄無聲息地走出禪房。
清晨的空氣中飄蕩淡淡桂香。女子精神一振，若非身上的傷口疼痛不已，似乎要忘記昨夜的九死一生。她回頭看了看禪房，眼中竟有一絲不捨。下一刻，如晨露遇到朝陽般，倏忽不見……
*
得到皇帝的允許，謝春秋帶領神鹿衛和府尹的府兵，在鹿池附近搜捕玄鴉。
他們行動快速。因為玄鴉身上的螢石粉遇水即溶，只留少許氣味，且不持久。在氣味完全散去前，必須用獒犬，找到玄鴉的踪跡！
獒犬在鹿池周圍搜尋了一日一夜，毫無線索。如今只剩池南的三千寺。
住持八荒和尚深得林皇后的寵信。要搜他的地方，不得不謹慎。
八荒和尚，五十左右，闊嘴，膽鼻，豹眼，若非一身的袈裟法杖，與其說是得道高僧，倒更像一位武將。
謝春秋說明來意。八荒和尚通情達理，笑道：‘緝拿兇犯，三千寺自當全力配合。謝將軍，請隨便搜查，不必顧慮！’
‘只需放犬，去貴寺與鹿池連接的地方便可，不必全寺搜查。’謝春秋解釋。
‘哦，那就是那片白桂林子了。’八荒和尚當下吩咐：‘成相，你帶路。順便告知在那參禪的神秀，莫讓他驚慌。’
‘是，主持。’成相和尚領命。
成相和尚帶著謝春秋等神鹿衛，還有一隻長相兇惡的獒犬，來到種滿白桂的院子。
院內的作坊此刻紅光熾烈，青煙繚繞。和尚們正在燒水，製作桂花藥膏。獒犬在作坊裡裡外外嗅了一遍，沒有異樣，又慢慢走入四周的桂林。
時值中午，桂花吐芳，園中香氣比以往濃密。敖犬連連打了幾個噴嚏，忽然似乎聞到什麼，吼了一聲，向前衝去！
謝春秋等人一喜，跟了上去。只見不遠處正站著一人，舉著竹竿，正敲落桂花。
巨大狼狗突然從樹影中出現，齜牙咧嘴地撲來！那人不由並指運功，舉手正要拍向犬頭。
‘啊，那不是神秀師叔？！’成相和尚千鈞一髮時喊了一句。
謝春秋迅速抓緊手中的繩索，拉住獒犬！
敖犬脖子被勒，停在神秀一步之遙，卻仍對其狂吠不止！
神秀毫無痕跡地卸掉掌氣，看向獒犬身後，那道足以遮擋日光的高大身影。
謝春秋似乎感受到什麼，微微一怔，抬眸迎上神秀的眼神。只見桂花樹下，少年僧人，白袍飄飄，氣質脫俗。
眾人剛好趕到。成相和尚喘著氣道：‘這是我的師叔，神秀和尚。謝將軍，那狗不會傷他吧？’
熟悉的名字。謝春秋眉角一挑：‘智者神童？不知智者為何會有刺客身上的螢石粉？’
‘什麼？’成相失聲道。
謝春秋簡略地將前晚對岸出現玄鴉的事情道來。
知曉親錫侯的世子潘榮燁被刺，神秀猛然想到自己救起的女子，極可能便是犯人！平靜的眼神蕩起一絲波瀾。‘謝將軍，昨晚.....’他鉅細無遺地道出救人之事。‘我醒來時，女施主已走。我沒有摘下她的面具，也沒她交談。只知道女施主.....正值妙齡！’
謝春秋聽完神秀的描述，面無表情，心中卻連連吃驚。
玄鴉是年輕女子！受了自己的絕招，第二天便可下床？！
謝春秋等人去神秀的禪房，搜了半日，除了螢石粉的氣味，沒有找到黑衣人的其它痕跡。
謝春秋望向不遠處正與師弟談話的神秀，盯了半餉。‘叨擾了！’他朝兩人拱了拱手，轉頭與手下離開三千寺，直奔附近的府尹牢房。
潘容燁死的當晚，存活下來的，除了梧桐園的歌姬左丘娘子，便是可疑的老石。因為較近，謝春秋昨晚將他們關在府尹牢獄，而非自己的衙門，遠在貴安城的三武司。
來到牢房，才被告知，男犯牢房昨夜失火，有人被燒死。
看著老石面目全非的屍體，謝春秋冷道：‘火因？’
焦肉散發令人不安的味道，獄卒捏著鼻子道：‘還沒有找到！’
謝春秋又問：‘昨晚值班的人？’
‘額，是丁正。’
‘傳！’
‘呃，謝將軍，這不好辦......’
‘怎麼了？’
‘那丁正因為失職，鬧出人命，為了不連累旁人，今早跳江，屍首還沒找到！’
‘什麼？！’謝春秋盯著獄卒，一臉驚疑。
*
想起兒子的碎屍，親錫侯潘伯炎，日不能安，夜不能眠！
早已花白的頭髮更白了，整日臉色發青，雙眼佈滿血絲，彷彿著了魔。
聽到玄鴉漏網，他終於發狂！
‘神鹿衛怎麼做事的！找了那麼久，連一個江湖宵小都捉不到！’
一位年邁的家臣皺著眉頭道：‘主公，此事恐怕沒有那麼簡單。’
‘你想說什麼？！’潘伯炎吼道。
‘世子養的那隻狸貓一直不見。今天才回來，可是……’
‘可是什麼？’潘伯炎不知家臣為何此時提起一隻畜生，愈發氣結。
‘主公你看。’家臣從身後把拿出一個籠子。打開籠門，一身材臃腫的白貓緩緩走出籠子。‘這貓身的皮毛被人剃了，寫了幾個字！’
潘伯炎低頭細看，慢慢看到貓身上那詭異的四字。
穆天野使！
他頓時嚇出一身冷汗！指著貓，哆嗦道：‘把，把畜生燒成灰燼！’
家臣知道大事不妙，一邊連聲應諾，一邊將貓捉回籠子，徑直向門口走去。
‘等等！它回來後，有多少人看見過？’潘伯炎又道。
‘今早打掃的下人在世子房發現的。那人不識字，知道我找貓，就把它帶來給我。’
‘哦.....以防萬一，把他也‘打發’了！’
‘這......是！’
白貓似乎感受厄運即將降臨，亮出利爪，不斷掙扎，慘烈嘶叫。
聽著貓叫漸漸遠去，潘伯炎心中悔恨交加！暗道若非禁不住誘惑，招惹邪教，今日何來喪子之禍！不行，此事，必須將謝家拉入渾水，真相才不會浮現！
*
坊間漸漸傳言，潘世子的死乃謝家所致！
皇帝被驚動，下旨命謝春秋，謝春萍接受吏部御史臺的傳訊。
得知此事，菟園家臣立即相聚，商量對策。
‘潘容燁在鹿池被殺的。那是府尹的轄地，不怪府尹失責，卻說是主公的錯？！’錢俊忿忿道。
‘主公明明在告假當中，此次出手，不過路見不平，拔刀相助。何來失職之說！皇帝真是糊塗！’李善人氣道。
‘聽說這次皇帝並沒有怪罪主公，只是潘家咬著不放。親錫侯堅持，如果主公那晚在懷疑玄鴉出現時，知會府尹，讓府尹出兵，玄鴉便不會逃脫！’盧義坤道。
‘等府尹的人來，連玄鴉的影子都看不到了！殺死世子的，明明是玄鴉，親錫侯怎能是非不分，遷怒他人呢？’另一家臣道。
‘主公在與玄鴉打鬥，不慎把世子的屍身毀壞，這是一。另外，之前潘家向神鹿衛借弓箭手，萍爺說了些不客氣的話，那些話又正好傳到親錫侯耳中，這是二。加上親錫侯他們那些九原舊族一向不待見四大世家，尤其我們。潘侯爺心中積恨，趁機報復呢！’盧坤義琢磨道：‘事已至此，當下之要，是如何讓主公和萍爺全身而退。對了，此次是哪位御史主持？’
‘慶州閬通鎮的韓恩與。’一名家臣道：‘好像是顧家保薦的。’
‘閬通鎮？這不是逢英你的老家？’錢俊對方才的家臣道：‘你與這位韓御史可有交情？’
‘我不認識韓御史，不過我的一位同鄉認識。’被稱‘逢英’的男子道。
‘哦？可否請那位同鄉為謝家到韓御史家走走？’盧義坤問道。
‘盧先生放心，我正有此意！’
眾人商議一番，決定先遣熟人去打點御史，再作打算。
眾人散後，盧義坤回到房間。甫進房，便瞥到停駐窗邊的白鴿。他臉色微變，疾步走去，把手伸向白鴿……
*
靈堂幡影重重，白煙裊裊。
男子特意在腰間綰了麻繩，對著潘容燁的靈柩，跪拜，神情肅穆。
一身衰絰的親錫侯，站在一旁，冷眼看待。
男子轉過身來，對親錫侯行禮：‘侯爺，節哀。’
‘盧先生有心了！’親錫侯眼也沒抬起，漠然道。
沒有理會主人的無禮，盧義坤繼續道：‘區區代表主公，前來弔唁。主公不能親來，深感不安，望親錫侯見諒！’
‘謝將軍的心意，本侯知道了。’想起謝春秋與謝春萍被御史為難的窘境，親錫侯的嘴角就忍不住上揚。
‘親錫侯許久沒回慶州老家了吧?’盧義坤沒由來地話鋒一轉。
親錫侯不知對方想説什麼，只疑惑地看著盧義坤。
‘慶州最近的馬賊，似乎越來越猖狂！好像是因為招搖教在簡州造反，急需良駒。馬賊被巨利所誘，鋌而走險，連九原舊族的馬都敢搶！’盧坤義自顧自地說下去：‘貴府在慶州馬場，幾月前便少了整整兩百頭九原駒，可謂損失慘烈！不過，在下剛剛收到本家消息，說已經幫貴府，在簡州找到那兩百匹馬的蹤跡了！真是可喜可賀！要知道，若此事在紫華庭傳開，不知情者，恐會以為潘家售馬於匪，意圖造反呢！’
盧義氣坤語氣平和，但話中藏刀，聽得親錫侯臉色慘淡，雙腳發軟！
‘唉，其實主公前幾日便想告知親錫侯此事，好讓你放心。不過你也曉得，主公近來忙於應對吏部問責！’
‘你，你到底想說什麼？’親錫侯突然口乾舌燥。
盧坤義臉色一沉，冷冷道：‘兩百九原駒，已盡數回歸潘家馬場。我想，我們主公也應該快回家了。親錫侯，你說是吧？’