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元狩7年春。
正值壮年的成帝，因纵欲过度，在卫皇后的肚皮上突然暴毙。
成帝是庆国的第十二任皇帝。
他在位二十多年，除了四处征战就是沉迷酒色。
成帝死时，只有一个女儿在世，他的两个儿子全都夭折了。
成帝生前一直梦想着自己能再生出一个儿子继承大统，所以他没有将其他皇亲立为储君。
而今，皇位出现真空，庆国必然会陷入一片混乱。
卫皇后担心宫廷有变，就秘密联系了几位朝中大臣，决定暂不发丧，只是对外宣称皇帝中风不能上朝。
同时，他们以成帝名义传旨，召集三位亲王回京，以稳定大局。
成帝本名李建功。
他有三个兄弟，分别是宁王李建德，晋王李建业和城王李建绩。
宁王和晋王的封地一个在北疆，一个在西域，二人都手握重兵。
城王的封地在东南沿海澹州地区。
澹州城工商业发达，但不是军事重地。
因此，城王虽然富有，手里却只有三千守备军。
城王李建绩收到来自京都的命令后，顿生疑虑，竟迟迟没有动身。
传旨太监催了几次，城王索性称病不再见客。
京都使团抵达澹州的当晚，大内总管洪四痒单骑飞奔千里，星夜兼程来到了城王府。
城王世子李云起奉父亲之命，亲自来到后门迎接神秘来客。
李云起一看来人，瞬间呆滞了。
“范建，怎么是你？”
洪四痒桀桀一笑，李云起才发现他脸上带着足以乱真的人皮面具。
二人脚步匆匆来到城王府禁园。
洪四痒单独进屋跟城王密谈，李云起守在门外，禁止任何人靠近。
城王见到洪四痒，急忙起身相迎：“洪公公辛苦了！”
洪四痒激动的摆摆手，顾不上搭话，先端起桌上滚烫的茶水，咕咚咕咚全喝了。
“时间紧迫，我就捡重点的说，不跟你客套了。”洪四痒一把撕下了脸上的面具，表情有些兴奋。
他的额头上满是豆大的汗珠。
城王眼神急切的问：“皇兄还能醒过来吗？”
洪四痒摇摇头说：“陛下驾崩了。”
“啊！”城王端着茶壶，正在给洪四痒倒茶。
听到这个消息，他迟疑了片刻，茶水溢满出杯子，流了一地。
洪四痒略带兴奋的讲述了成帝的死因。
城王听后呵呵一笑：“我早料到他会有这一天。”
卫皇后是天下第一美人。
庆国朝野人人皆知，成帝迷恋卫皇后的身体不能自拔。
卫皇后不但有沉鱼落雁之容，闭月羞花之姿，她还常年服用一种神奇的驻颜丹。
那种丹药一旦服下，既能使人容颜如玉，还能让全身肌肤散发出迷人的芬芳。
可是那种驻颜丹里却隐含着一种不易察觉的毒素。
女人长期使用就会导致不孕不育。
卫皇后为了得到成帝独宠，不惜自己失去生育能力，还想方设法不让其他妃子怀孕生子。
只要其他妃子没有孩子，她的地位就不可撼动。
于是她便诱惑成帝答应她不去其他妃子的住处。
成帝一时色迷心窍，竟应允了。
成帝总共有过三个孩子，两个男孩没满月就夭折了，只有一个女婴在皇后的监视下长大成人。
虽然宫里传言，成帝两个儿子都是让卫皇后害死的，可是成帝根本不信。
现在成帝骑着马乘风西去。
他没有留下子嗣，到底该由谁来继承其皇位呢？
论实力宁王李建德和晋王李建业都有资格。
两位亲王互不服气，他们为了争夺皇位开启大战也在所不惜。
这时候，城王选择支持谁就变得尤为重要。
“你觉得宁王和晋王谁做皇帝对我们比较好？”城王意味深长的问。
洪四痒摇摇头道：“谁做结果都一样。他们暗中都是神庙的信徒。”
城王听了并不吃惊，他对此早有耳闻，只是一直不愿意相信。
神庙使者在世间宣扬一神教信，遭到了各大诸侯国的抵制。
但是在边陲之地，一神教有许多信徒。
那里还发展出几个一神教信徒为主的小国。
那些小国的国王称为苏丹。
各国苏丹登基后，第一件事就是处死自己所有的兄弟，以保王位安全。
如果让宁王或者晋王继位，那么庆国就有可能变成一神教国家，杀兄弑弟法也会被推行下去。
庆国旧臣肯定不愿意看到这种局面。
可是，宁王和晋王已经分别率领大军直奔京都而来。
庆国境内没有人能够阻止两位亲王。
城王想到此处黯然神伤，不由得感叹：“天下之大，竟没有我立锥之地！”
洪四痒脸上带着意味不明的微笑：“城王就没有想过君临天下吗？”
城王听了哈哈大笑：“争夺皇位是最残酷的斗争，一不小心就会万劫不复。我只求能活下来，就已经知足了。”
洪四痒低声道：“皇后让我给你带个口信，请保护好世子平安。”
城王面无表情的说：“请转告皇后，城王府不会参与皇位之争。”
洪四痒道：“日后世子必成庆国皇帝，谁都阻止不了。”
他说完就起身告辞了。
城王看着洪四痒的背影，呆坐了许久。
李云起脚步轻盈来到密室内，束手而立。
城王看着自己的儿子，满脸慈祥的说：“我上京之后，你立刻出海，以后永远不要回来。”
李云起心有不甘道：“有人的地方，就有纷争，海外也未必是福地。”
城王道：“走，起码还有一线生机，留下来则必死无疑。范建跟东夷城商队谈的怎么样了？”
李云起道：“那些奸商刁钻的很。他们竟然想要陛下珍藏的白麒麟标本。”
城王听了，感到有些意外。
他只停顿了一秒，猛然拍案道：“白麒麟标本只是死物，给他们就是。”
范建联系的东夷城商队名为龙骧商号。
这家商号的大东家姓叶，据说是一位来自东海蓬莱岛的奇女子。
蓬莱叶家凭借龙骧商号，在短短数年之内就积累起富可敌国的财富。
叶家的海上贸易做的尤为庞大。
范建想通过叶小姐，组建一支远洋舰队为城王世子所用。
这是城王交给范建的任务。
其实，就算没有城王的命令，范建也有这个打算。
因为，范建的父亲司南伯就是一个航海家。
十年前，司南伯奉成帝之命，远赴东海去寻找长生不老药，至今杳无音讯。
成帝几次迁怒司南伯，要惩罚范家，多亏城王世子从中斡旋，才保住范建平安。
范建感念城王世子的救命之恩，一心想要报答。
可是龙骧商号听说范建的要求后，竟然开出一个附加条件。
他们想要看看成帝珍藏的护国瑞兽白麒麟。
这可让范建犯难了。
那白麒麟珍藏在京都皇宫里，价值跟龙椅一样宝贵，岂能轻易运出来。